Το όπλο συνδυάζει 10 λέιζερ, ισχύος 10 κιλοβάτ το καθένα, σε μία ενιαία δέσμη 100 κιλοβάτ, προσφέροντας συγκεντρωμένη ισχύ ικανή να διαπερνά μεταλλικές επιφάνειες. Πρόκειται για λέιζερ οπτικής ίνας, δηλαδή η δέσμη παράγεται από φως που ενισχύεται και εστιάζεται καθώς διέρχεται μέσα από στερεά οπτική ίνα εμπλουτισμένη με στοιχεία σπανίων γαιών. Οι μηχανικοί σχεδίασαν το σύστημα ειδικά για την κατάρριψη drones, όλμων και άλλων ελαφρών εναέριων απειλών.

Στις 2 Δεκεμβρίου, η Ιαπωνική Υπηρεσία Προμηθειών, Τεχνολογίας και Εφοδιαστικής (ATLA) επιβεβαίωσε με ανακοίνωσή της ότι το σύστημα λέιζερ εγκαταστάθηκε στο πλοίο JS Asuka, μετά την άφιξή του σε ναυπηγείο της Japan Marine United. Το σύστημα εθεάθη συσκευασμένο σε δύο θολωτές μονάδες μήκους 40 ποδιών (12 μέτρων).

Το σύστημα πρόκειται σύντομα να δοκιμαστεί στη θάλασσα για πρώτη φορά υπό πραγματικές ναυτικές συνθήκες. Σύμφωνα με τον λογαριασμό @AGChatch στο YouTube, που παρακολουθεί την ιαπωνική ναυτική τεχνολογία, οι δοκιμές αναμένεται να ξεκινήσουν μετά τις 27 Φεβρουαρίου 2026.

Ερευνητές αναπτύσσουν το όπλο λέιζερ από το 2018, ενώ πρωτότυπο επιβεβαιώθηκε ότι παραδόθηκε στην ATLA από την κατασκευάστρια εταιρεία Kawasaki Heavy Industries τον Φεβρουάριο του 2023. Κατά την άφιξή του στο λιμάνι, αξιωματούχοι ανέφεραν σε ενημέρωση ότι «εφόσον υπάρχει επαρκής παροχή ενέργειας, το σύστημα μπορεί να συνεχίσει να εμπλέκει στόχους χωρίς να εξαντλεί πυρομαχικά», σύμφωνα με τον ιστότοπο The Asia Live.

Πρόσθεσαν επίσης ότι διαθέτει «απεριόριστο απόθεμα πυρός» και ότι ο μόνος περιορισμός είναι η διαθέσιμη ηλεκτρική ενέργεια. Επιπλέον, το κόστος ανά βολή είναι σημαντικά χαμηλότερο σε σύγκριση με τα συμβατικά συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας. Επιβεβαίωσαν ακόμη ότι το όπλο πέτυχε καλά αποτελέσματα εναντίον όλμων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών σε επίγειες δοκιμές νωρίτερα φέτος.

Ένα βήμα μπροστά για τα όπλα λέιζερ

Ο επόμενος στόχος της ATLA είναι η επιτυχής ολοκλήρωση των θαλάσσιων δοκιμών, όπου το όπλο λέιζερ θα αντιμετωπίσει πιο απαιτητικές συνθήκες, όπως άνεμο και υγρασία. Θα πρέπει να διατηρεί τη στόχευσή του σταθερή σε ένα κινούμενο κατάστρωμα, ενώ παράλληλα θα διαχειρίζεται τη σκέδαση και τις ανακλάσεις της ατμόσφαιρας.

Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη σημαντικά εμπόδια που πρέπει να ξεπεράσουν όπλα λέιζερ όπως αυτό της Ιαπωνίας πριν φτάσουν στο πεδίο της μάχης. Τα συστήματα κατευθυνόμενης ενέργεια- τα οποία δεν χρησιμοποιούν συμβατικά πυρομαχικά αλλά εκπέμπουν υψηλής συχνότητας ραδιοκύματα που προκαλούν δυσλειτουργία ή καταστροφή στα ηλεκτρονικά κυκλώματα των Συστημάτων μη Επανδρωμένων Αεροσκαφών- συχνά χρειάζονται πολύ χρόνο για να επαναφορτιστούν μεταξύ των βολών και απαιτούν σημαντική ψύξη και ηλεκτρική ισχύ. Ακόμη και υπό ιδανικές συνθήκες, τα λέιζερ οπτικής ίνας έχουν απόδοση μόλις 25% έως 35%, ενώ οι ενεργειακές τους απαιτήσεις είναι ιδιαίτερα δύσκολο να καλυφθούν σε ένα πλοίο.

Σύμφωνα με το The Asia Live, αξιωματούχοι της ATLA δήλωσαν ότι η επιχειρησιακή ανάπτυξη του συστήματος απέχει ακόμη αρκετά χρόνια, όμως οι συγκεκριμένες δοκιμές θα βοηθήσουν στην αξιολόγηση του κατά πόσο ένα ακόμη ισχυρότερο λέιζερ θα μπορούσε στο μέλλον να χρησιμοποιηθεί για την αναχαίτιση πυραύλων.

Η Ιαπωνία προστίθεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Γαλλία, τη Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο ως χώρες που έχει επιβεβαιωθεί ότι αναπτύσσουν όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας. Υποψίες υπάρχουν και για την Κίνα, μετά τη δημοσίευση φωτογραφίας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης το 2024, η οποία φέρεται να απεικονίζει λέιζερ σε κινεζικό αμφίβιο πλοίο μεταφοράς.

Παρ’ όλα αυτά, η μόνη δημόσια προγραμματισμένη ανάπτυξη θαλάσσιου συστήματος λέιζερ αφορά πλοία εξοπλισμένα με το σύστημα «Aegis» — μια προηγμένη ναυτική πλατφόρμα άμυνας που έχει παραγγείλει το ιαπωνικό Υπουργείο Άμυνας, σύμφωνα με το Naval News. Τα πλοία αυτά αναμένεται να τεθούν σε υπηρεσία μετά το 2032.

Σχεδόν δύο χρόνια πριν, η βρετανική κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι το σύστημά της, με την ονομασία «DragonFire», ολοκλήρωσε με επιτυχία τις πρώτες δοκιμές πεδίου, καταρρίπτοντας αρκετά drones πάνω από τις Εβρίδες, ανοιχτά των ακτών της Σκωτίας. Παράλληλα, στα τέλη του 2024, Κινέζοι επιστήμονες ισχυρίστηκαν ότι ανέπτυξαν έναν νέο τύπο μικροκυματικού όπλου ικανού να συγκεντρώνει ηλεκτρομαγνητικά κύματα υψηλής ισχύος σε έναν στόχο.

Το νέο αμυντικό σύστημα λέιζερ «Iron Beam» που το Ισραήλ σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για την κατάρριψη εισερχόμενων πυραύλων, χρησιμοποιεί ένα λέιζερ υψηλής ισχύος το οποίο είναι τοποθετημένο σε βάση που μπορεί να είναι μόνιμα τοποθετημένη στο έδαφος ή ακόμα και να ρυμουλκηθεί.

Το εβραϊκό κράτος ξόδεψε αυτή την βδομάδα πάνω από 500 εκατομμύρια δολάρια σε συμφωνίες με την Rafael Advanced Defense Systems, κατασκευαστή του «Iron Dome» και την Elbit Systems για να επισπεύσει την παραγωγή του νέου οπλικού συστήματος. Το Iron Beam θα χρησιμοποιεί δέσμη λέιζερ υψηλής ισχύος με απώτερο σκοπό να αντιμετωπίσει τις εναέριες απειλές, οι οποίες περιλαμβάνουν πυραύλους, drones, ρουκέτες και όλμους, όπως δήλωσε την τρέχουσα εβδομάδα το υπουργείο Άμυνας του Ισραήλ.

«Προαναγγέλλει την αυγή μιας νέας εποχής του πολέμου» σημείωσε ο γενικός διευθυντής του υπουργείου Άμυνας, ενώ συμπλήρωσε ότι αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία εντός ενός έτους.

Πώς λειτουργεί

Σύμφωνα με το CNN, το εν λόγω αμυντικό σύστημα χρησιμοποιεί ένα λέιζερ υψηλής ισχύος το οποίο είναι τοποθετημένο σε βάση που μπορεί να είναι μόνιμα τοποθετημένη στο έδαφος ή ακόμα και να ρυμουλκηθεί. Το νέο σύστημα παρέχει ένα διαφορετικό τρόπο αποτροπής εισερχομένων πυρών, από τα παραδοσιακά μέσα που διαθέτει στη φαρέτρα του το Ισραήλ, όπου το ραντάρ ανιχνεύει την εισερχόμενη απειλή και στη συνέχεια εκτοξεύεται ένας πύραυλος αναχαίτισης για να καταστρέψει το βλήμα στον αέρα.

Οι ειδικοί υποστήριξαν ότι μια ασπίδα λέιζερ θα ήταν φθηνότερη από ταχύτερη, αλλά και πιο αποτελεσματική από το Iron Dome. Η θέση αυτή στηρίζεται στο γεγονός ότι το Iron Dome (καταστρέφει περισσότερα βλήματα) έχει σχεδιαστεί κατά κύριο λόγο για την αντιμετώπιση ρουκετών και πυραύλων, αλλά όχι drones. Τα drones δεν έχουν πάντοτε καθορισμένο προορισμό και ενδέχεται να αλλάξουν κατεύθυνση. Τα μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα (UAV) είναι μικρά, ελαφριά και έχουν χαμηλή υπογραφή ραντάρ, πράγμα που σημαίνει ότι τα συστήματα ραντάρ του Ισραήλ δεν θα τα ανιχνεύουν πάντα με τον τρόπο που εντοπίζουν πυραύλους, που είναι μεγαλύτεροι, κατέληξαν οι ειδικοί.

Το Πεντάγωνο έχει δηλώσει επίσης ότι η Κίνα και η Ρωσία αναπτύσσουν λέιζερ

Διάφορες κυβερνήσεις έχουν πειραματιστεί με διαφορετικούς τύπους συστημάτων λέιζερ. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει επίσης δοκιμάσει λέιζερ υψηλής ενέργειας που μπορούν να καταστρέψουν αεροσκάφη κατά τη διάρκεια της πτήσης, ενώ το Ηνωμένο Βασίλειο παρουσίασε πρόσφατα ένα όπλο ενέργειας λέιζερ που ονομάζεται «DragonFire» που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ενάντια σε εναέριες απειλές. Το Πεντάγωνο έχει δηλώσει επίσης ότι η Κίνα και η Ρωσία αναπτύσσουν λέιζερ που θα μπορούσαν να στοχεύουν δορυφόρους.

Παρά το γεγονός ότι δεν γνωρίζουμε αν το Ιράν διαθέτει το δικό του αμυντικό σύστημα λέιζερ, είναι ύποπτο ότι διαθέτει το κινεζικής κατασκευής όπλο λέιζερ «Silent Hunter», είπαν οι ειδικοί, προσθέτοντας ότι το λέιζερ δεν είναι τόσο υψηλής ισχύος όσο αυτά που σχεδιάστηκαν για το Iron Beam.

Τα μειονεκτήματά του

Το Iron Beam παρουσιάζει ορισμένα μειονεκτήματα. Συγκεκριμένα, το σύστημα λέιζερ δεν λειτουργεί καλά σε συννεφιασμένο, βροχερό ή μουντό καιρό, είπαν οι ειδικοί, προσθέτοντας ότι αυτό μειώνει την ικανότητα του λέιζερ να περάσει από την ατμόσφαιρα και να φτάσει στο στόχο του. Το σύστημα θα απαιτούσε επίσης μεγάλες ποσότητες ενέργειας για να συνεχίσει να λειτουργεί. Το χρονοδιάγραμμα επιπλέον του έργου παραμένει ασαφές. Τέλος, απαιτεί μια σημαντική οικονομική επένδυση, καθώς οι κυβερνήσεις χρειάζονται πάντα δισεκατομμύρια δολάρια και δεκαετίες έρευνας.