Υπόθεση Μενέντεζ: Το “σκιερό παρελθόν” του γερουσιαστή που τον οδηγεί στο εδώλιο

Με φυλάκιση πέντε ετών κινδυνεύει ο γερουσιαστής Μπομπ Μενέντεζ ενώ κατηγορίες είναι πολύ πιθανό να απαγγελθούν και στη σύζυγό του, Ναντίν Αρσλάνιαν. Η Μερσεντές, οι διάλογοι που θα ήθελε να εξαφανίσει και τα όπλα στην Αίγυπτο.

Ήταν Ιανουάριος του 2018 όταν ο Μπομπ Μενέντεζ είχε μόλις κατακτήσει μια τεράστια νομική νίκη, για μία παρόμοια υπόθεση δωροδοκίας.

Εβδομάδες αργότερα, άρχισε να βγαίνει με τη Ναντίν Αρσλανιάν, η οποία, αφού τον παντρεύτηκε, τον σύστησε σε έναν στενό της φίλο, τον Γουάελ Χάνα, έναν Αιγύπτιο επιχειρηματία στο Νιου Τζέρσεϊ. Αυτό που εκτυλίχθηκε τα επόμενα τέσσερα χρόνια οι εισαγγελείς το περιέγραψαν την περασμένη Παρασκευή ως “ένα εκτεταμένο σχέδιο διαφθοράς” που θα παγίδευε τη βιομηχανία κρέατος “χαλάλ“, την αμερικανική στρατιωτική βοήθεια στην Αίγυπτο και τον διορισμό ανώτατου αξιωματούχου επιβολής του νόμου στο Νιου Τζέρσεϊ.

Παράλληλα, κατηγόρησαν τον 69χρονο Γερουσιαστή για κατάχρηση της εξουσίας του προκειμένου να επηρεάσει τις πωλήσεις όπλων στην Αίγυπτο, καθώς και ότι προσπάθησε να παρέμβει σε ποινικές έρευνες στον ιστό των επιχειρηματικών συνεργατών του Χάνα.

Είχε προηγηθεί έρευνα του FBI στο σπίτι του ζευγαριού στο Νιου Τζέρσεϊ, “φέρνοντας στο φως μερικούς από τους καρπούς του σχεδίου τους”, όπως ανέφεραν οι εισαγγελείς. Συγκεκριμένα, ομοσπονδιακοί πράκτορες βρήκαν περισσότερα από 480.000 δολάρια σε μετρητά μέσα σε φακέλους και σε τσέπες σακακιών στο σπίτι, όπου επίσης υπήρχαν ράβδοι χρυσού αξίας άνω των 100.000 δολαρίων.

Το κατηγορητήριο 39 σελίδων, περιείχε επίσης λεπτομέρειες για πολλά διαγραμμένα sms, κρυπτογραφημένες τηλεφωνικές κλήσεις και πληρωμές εταιρειών.

Πώληση όπλων με ανταλλάγματα ακόμη και όργανα γυμναστικής

Όταν η Ναντίν Αρσλανιάν άρχισε να βγαίνει με τον Μπομπ Μενέντεζ στις αρχές του 2018 ήταν άνεργη. Η 56χρονη ζητούσε όλο και περισσότερα χρήματα από τον Χάνα και τους συνεργάτες του οι οποίοι, από την πλευρά τους, έβρισκαν όλο και περισσότερους τρόπους για να αποσπάσουν ό,τι χρειάζονταν από τον 69χρονο Γερουσιαστή, με αντάλλαγμα μετρητά και όχι μόνο, αφού οι δωροδοκίες φέρονται να περιλάμβαναν ακόμη και μηχανήματα γυμναστικής, μέχρι και έναν καθαριστή αέρα που παραδόθηκαν στο σπίτι του.

Ήταν τότε που, σύμφωνα με τους New York Times που επικαλούνται τους εισαγγελείς, συμφώνησε να τη βάλει στο μισθολόγιο της εταιρείας κρέατος “χαλάλ“, εάν ο Γερουσιαστής μπορούσε να υποσχεθεί ότι θα βοηθήσει στη διευκόλυνση περισσότερων πωλήσεων στρατιωτικού εξοπλισμού στην Αίγυπτο.

Εκείνη την εποχή, το ζήτημα αποτελούσε υψηλή προτεραιότητα για την αιγυπτιακή κυβέρνηση, επειδή το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ είχε παρακρατήσει κάποια στρατιωτική βοήθεια έως ότου η χώρα μπορέσει να δείξει βελτιώσεις στα ανθρώπινα δικαιώματα. Ως μέλος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας, ο Μενέντεζ άσκησε σημαντική επιρροή στη στρατιωτική βοήθεια που θα παρείχαν οι Ηνωμένες Πολιτείες στην Αίγυπτο και σε άλλες χώρες.

Πλέον, κατηγορείται πως μοιράστηκε με τη σύζυγό του ευαίσθητες πληροφορίες από το Στέιτ Ντιπάρτμεντ σχετικά με τον αριθμό και τις εθνικότητες των ατόμων που εργάζονται στην πρεσβεία των ΗΠΑ στο Κάιρο, τις οποίες η ίδια έδωσε στον Χάνα, που με τη σειρά του τις διαβίβασε σε έναν αιγυπτιακό κυβερνητικό αξιωματούχο. Επίσης, ο Μενέντεζ συμφώνησε να γράψει μια επιστολή-φάντασμα από έναν “Αιγύπτιο αξιωματούχο” που ήθελε να παροτρύνει τη Γερουσία των ΗΠΑ για περισσότερη στρατιωτική βοήθεια στην Αίγυπτο.

Τον Ιούλιο του 2018, μετά από συναντήσεις μεταξύ του Γερουσιαστή και Αιγύπτιων αξιωματούχων, έστειλε μήνυμα στη σύζυγό του για να διαβιβάσει στον Χάνα ότι επρόκειτο να υπογράψει πώληση όπλων πολλών εκατομμυρίων δολαρίων στην Αίγυπτο, όπως και έκανε, με έναν εκ των Αιγύπτιων αξιωματούχων να απαντά με ένα emoji για να τους συγχαρεί και να τους ευχαριστήσει.

Η Mercedes και τα κρέατα που συντηρούσαν ένα στεγαστικό δάνειο

Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, ο Χάνα και ο επιχειρηματικός συνεργάτης του, Χοσέ Ουρίμπε, βρήκαν στη συνέχεια ένα άλλο άνοιγμα για να χρησιμοποιήσουν τον Μενέντεζ. Γνώριζαν ότι η σύζυγός του είχε πάθει τροχαίο και χρειαζόταν αυτοκίνητο, γι’ αυτό προσφέρθηκαν να αγοράσουν στο ζευγάρι μια νέα Mercedes-Benz C-300 κάμπριο, αξίας άνω των 60.000 δολαρίων. Σε αντάλλαγμα, του ζήτησαν να παρέμβει σε μια δίωξη και ποινική έρευνα στην οποία εμπλέκονταν οι επιχειρηματικοί συνεργάτες του Ουρίμπε, ο οποίος εργαζόταν στον κλάδο των φορτηγών και των ασφαλειών και στο παρελθόν είχε καταδικαστεί για απάτη.

Στις αρχές του 2019, ο Μενέντεζ επικοινώνησε με έναν ανώτερο εισαγγελέα στο γραφείο του γενικού εισαγγελέα του Νιου Τζέρσεϊ που επέβλεπε τις υποθέσεις και τον πίεσε να τις επιλύσει ευνοϊκά για τους κατηγορούμενους, ανέφερε το κατηγορητήριο. Ο εισαγγελέας δεν δέχτηκε να παρέμβει, αλλά μια από τις υποθέσεις κατέληξε σε συμφωνία για ένσταση χωρίς ποινή φυλάκισης. Σε μία άλλη, δεν απαγγέλθηκαν ποτέ κατηγορίες.

Λίγες μέρες αφότου ο Μενέντεζ τηλεφώνησε στον εισαγγελέα, η Ναντίν έστειλε μήνυμα στον Χάνα: “Όλα είναι ΤΕΛΕΙΑ! Είμαι τόσο ενθουσιασμένη που θα έχω αυτοκίνητο την επόμενη εβδομάδα”, ενώ συνάντησε τον Ουρίμπε σε πάρκινγκ εστιατορίου, από τον οποίο παρέλαβε περίπου 15.000 δολάρια σε μετρητά για την προκαταβολή της Mercedes. “Κάνεις τα όνειρα πραγματικότητα, θα το θυμάμαι πάντα”, του έγραψε λίγο αργότερα.

Εκείνη την περίοδο όμως προέκυψε ένα πρόβλημα. Η εταιρεία κρέατος Χάνα είχε ελάχιστα έως καθόλου έσοδα. Η Ναντίν άρχισε να παραπονιέται στους επιχειρηματικούς του συνεργάτες ότι δεν πληρωνόταν, ενώ έστειλε και μήνυμα στον Μενέντεζ, λέγοντάς του ότι ήταν αναστατωμένη για τις υποσχέσεις που ο επιχειρηματίας αθετούσε. Όλα άλλαξαν όταν, την άνοιξη του 2019, η αιγυπτιακή κυβέρνηση έχρισε την εταιρεία του Χάνα ως τον μοναδικό πιστοποιητή κρεάτων ως “χαλάλ” που εξάγονται από τις ΗΠΑ στην Αίγυπτο. Τότε άρχισε να διαφαίνεται η στροφή προς μία περίοδο μεγάλης κερδοφορίας, με την κα Μενέντεζ να στέλνει μήνυμα στον γερουσιαστή, γράφοντάς του: “Φαίνεται ότι πέρασε το χαλάλ. Μπορεί να είναι ένα φανταστικό 2019 σε όλα“. Αμέσως μετά, δημιούργησε μια συμβουλευτική εταιρεία, την Strategic International Business Consultants LLC, η οποία σύμφωνα με τους εισαγγελείς χρησιμοποιήθηκε για τη λήψη δεκάδων χιλιάδων δολαρίων.

Τα στοιχεία που τον οδήγησαν στο εδώλιο

Το μονοπώλιο του κ. Χάνα, ωστόσο, αύξησε το κόστος για ορισμένους προμηθευτές κρέατος των ΗΠΑ, κάτι που δεν διέφυγε της προσοχής του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ. Την άνοιξη του 2019, αξιωματούχοι ζήτησαν από την Αίγυπτο να επανεξετάσει τα μονοπωλιακά δικαιώματα για την πιστοποίηση, τα οποία είχαν προηγουμένως χορηγηθεί σε λίγες εταιρείες. Κατόπιν αιτήματος του Χάνα, ο Μενέντεζ κάλεσε έναν υψηλόβαθμο αξιωματούχο και τους ζήτησε να σταματήσουν να αντιτίθενται στο μονοπώλιο. Ο αξιωματούχος δεν συμφώνησε με τις απαιτήσεις του, αλλά ο Χάνα εξακολουθούσε να διατηρεί τον αποκλειστικό έλεγχο της αιγυπτιακής πιστοποίησης.

Δύο μήνες αργότερα, σύμφωνα με τους εισαγγελείς, ο Χάνα χρησιμοποίησε την εταιρεία του για να πληρώσει περίπου 23.000 δολάρια στην σύζυγο του Μενέντεζ ώστε να τη βοηθήσει στην αποπληρωμή του στεγαστικού δανείου, ποσό που δεν την ικανοποίησε, ειδικά από τη στιγμή που ο Γερουσιαστής είχε συμφωνήσει να συναντηθεί με μερικούς ανώτερους Αιγύπτιους αξιωματούχους. “Είμαι πολύ στενοχωρημένη”, έγραψε στον σύζυγό της, ενώ ήθελε και να παραπονεθεί σε έναν από τους επιχειρηματικούς συνεργάτες του Χάνα, αλλά ο Μενέντεζ την απέτρεψε: “Όχι, δεν πρέπει να στείλεις μήνυμα ή email”. Αρκέστηκε σε μια τηλεφωνική κλήση που ήταν αρκετή για να λάβει άλλα 10.000 δολάρια την επόμενη μέρα.

Τον Ιούνιο του 2022, ομοσπονδιακοί πράκτορες έκαναν έφοδο στο σπίτι τους. Μερικοί από τους φακέλους που περιείχαν μετρητά είχαν τα δακτυλικά αποτυπώματα και το DNA του Φρεντ Ντάιμπες, ο οποίος είχε κατηγορηθεί το 2018 από ομοσπονδιακούς εισαγγελείς, ήταν συνεργάτης του Χάνα και τον οποίο -πάντα σύμφωνα με τους εισαγγελείς- ο 69χρονος Γερουσιαστής προσπάθησε να απαλλάξει με αντάλλαγμα ράβδους χρυσού αξίας 120.000 δολαρίων.

Μετά την έρευνα, ο Ουρίμπε σταμάτησε να πληρώνει τις δόσεις για το κάμπριο της Ναντίν, ενώ ο Μενέντεζ έγραψε στη σύζυγό του μια επιταγή ύψους 23.000 δολαρίων, μέρος της οποίας έδωσε και στον Ουρίμπε με υπόμνημα που έγραφε “προσωπικό δάνειο”. Ήταν πολύ αργά. Την Παρασκευή, ο Μενέντεζ κατηγορήθηκε για δωροδοκία και παραιτήθηκε προσωρινά από την προεδρία του στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας.