Πώς τα κοράλλια απειλούνται με εξαφάνιση από την υπερθέρμανση του πλανήτη

Δεν είναι είδηση ​​ότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι βρίσκονται σε ζεστό νερό. Τα κοράλλια, που είναι άμισχα ζώα που σχετίζονται με τις θαλάσσιες ανεμώνες, φιλοξενούν στους ιστούς τους φύκια που τους παρέχουν τόσο τροφή όσο και τα χρώματα που προσελκύουν τους τουρίστες. 

Όμως, καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται, οι φωτοσυνθετικοί μηχανισμοί αυτών των φυκών εξασθενούν. Αντί για μοριακό οξυγόνο, το κανονικό απόβλητο προϊόν της φωτοσύνθεσης, αρχίζουν να παράγουν εξαιρετικά δραστικές και επομένως τοξικές ενώσεις πλούσιες σε οξυγόνο, όπως τα υπεροξείδια. Εάν το κάνουν αυτό σε υπερβολικό βαθμό, οι οικοδεσπότες τους τους διώχνουν, λευκάνοντας το λευκό κοράλλι.Ακούστε αυτήν την ιστορία. 

Τα λευκασμένα κοράλλια μπορούν να παραμείνουν για λίγο, αλλά στερημένα από την παροχή θρεπτικών συστατικών των συμβιόντων τους είναι ευάλωτα στις ασθένειες. Τελικά, εάν η θερμοκρασία δεν πέσει αρκετά ώστε να επιτρέψει στα φύκια να εισέλθουν ξανά, πεθαίνουν.

Και ο κόσμος γίνεται όλο και πιο ζεστός. Κατά συνέπεια, η ποσότητα των κοραλλιών σε αυτό έχει μειωθεί από το 1980 μεταξύ 30% και 50%.

Σε τοπικό επίπεδο, τα πράγματα μπορεί να είναι ακόμα πιο δραματικά. Μέσα σε μόλις τρία χρόνια (μεταξύ 2015 και 2018) ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος της Αυστραλίας έχασε περισσότερο από το 30% των κοραλλιών του λόγω λεύκανσης. Έρευνες που διεξήχθησαν αυτόν τον Μάρτιο έδειξαν ότι μια άλλη εκδήλωση λεύκανσης του Barrier Reef βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη. Αυτή η περίπτωση είναι ιδιαίτερα ανησυχητική επειδή είναι η πρώτη που λαμβάνει χώρα κατά τη διάρκεια ενός γεγονότος ψύξης στον Ειρηνικό που ονομάζεται La Niña – αντί είτε κατά τη διάρκεια της αντίθετης θέρμανσης του, του El Niño, είτε μιας ενδιάμεσης περιόδου μεταξύ των δύο.

Αυτές οι απώλειες δεν επηρεάζουν απλώς τους τουρίστες. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι σημαντικά μέρη της οικολογίας του κόσμου. Φιλοξενούν το ένα τρίτο των πολυκύτταρων θαλάσσιων ειδών, συμπεριλαμβανομένων πολλών εμπορικά σημαντικών ψαριών. Παρέχουν επίσης δωρεάν παράκτια άμυνα. Πόλεις όπως το Κανκούν, η Χονολουλού και το Μαϊάμι βασίζονται σε αυτές για να κρατήσουν μακριά τα κύματα. Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2014 από τον Robert Costanza, οικονομολόγο στο University College του Λονδίνου, τέτοια οφέλη έχουν αξία έως και 10 τρισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Η διατήρηση των υφάλων είναι επομένως τόσο πρακτική όσο και αισθητική. Πρέπει λοιπόν να γίνει κάτι για να σταματήσει η λεύκανση που προκαλείται από τη θερμότητα.

Μια προσέγγιση είναι να εντοπιστούν είδη που είναι ήδη ανθεκτικά στη θερμότητα και να μεταφερθούν σε υφάλους που κινδυνεύουν. Μερικά από τα πιο εντυπωσιακά παραδείγματα ανθεκτικών στη θερμότητα κοραλλιών προέρχονται από τοποθεσίες στον Κόλπο της Άκαμπα στο βόρειο άκρο της Ερυθράς Θάλασσας, που είναι ένα από τα πιο καυτά μέρη στον πλανήτη. Αρκετά είδη κοραλλιών που βρίσκονται εδώ μπορούν να ξεπεράσουν τη ζέστη που θα οδηγούσε σε μαζική λεύκανση αλλού. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2021 από τον Romain Savary του Ελβετικού Ομοσπονδιακού Ινστιτούτου Τεχνολογίας στη Λωζάνη έδειξε ότι ένας συγκεκριμένος κατασκευαστής υφάλων της Ερυθράς Θάλασσας, ονόματι Stylophora pistillata , ήταν σε θέση να αντέξει αυξήσεις άνω των 5°C πάνω από τους 27°C στους οποίους ζει συνήθως. —Μεγαλύτερη αύξηση από αυτή που αναμένεται να αντιμετωπίσει η Γη αυτόν τον αιώνα.

Παρόμοιοι θύλακες αντίστασης στη θερμότητα αναμένεται να έχουν αναπτυχθεί και αλλού. Η Anne Cohen του Ωκεανογραφικού Ινστιτούτου Woods Hole, στη Μασαχουσέτη, είναι υπεύθυνη για ένα νέο έργο που ξεκίνησε να προσδιορίζει «σούπερ ύφαλους» αυτού του είδους σε όλο τον κόσμο. Χρησιμοποιώντας ένα μείγμα γενετικής ανάλυσης και υδρολογικής μοντελοποίησης, στοχεύει να βρει υφάλους που είναι ανθεκτικοί στη θερμότητα και γενετικά διαφορετικοί, και επομένως δυνητικά ικανοί να επαναφέρουν γειτονικές λευκασμένες τοποθεσίες στην παλιά τους δόξα. Στη συνέχεια ελπίζει να επεκτείνει τις προστασίες για αυτούς τους υφάλους, προκειμένου να αυξήσει τις πιθανότητές τους να επιβιώσουν ως πόροι ανθεκτικοί στη θερμότητα για το μέλλον.

Ωστόσο, η εξέλιξη της ανθεκτικότητας στη θερμότητα δεν είναι απλώς θέμα γεωγραφίας. Έχει επίσης βρεθεί σε όλο τον κόσμο σε κοράλλια που ζουν μάγουλο-γόνατα με πιο ευάλωτα δείγματα. Αυτό υποδηλώνει ότι η προέλευσή του είναι πολύπλοκη. Ο Christian Voolstra του Πανεπιστημίου της Konstanz, στη Γερμανία (ο οποίος είναι επίσης συν-συγγραφέας της εργασίας του Dr Savary), ηγείται ενός έργου που αποσκοπεί στον εντοπισμό των υπεύθυνων μερών του γονιδιώματος ενός κοραλλιού.

Σε κάποιους δεν αρέσει το ζεστό

Για να το κάνει αυτό, υποβάλλει μια σειρά από κοράλλια σε έντονες εκρήξεις θερμότητας, για να δει πώς τα πάνε. Ενώ αυτό το τεστ αντοχής διάρκειας 18 ωρών, γνωστό ως cbass (Coral Bleaching Automated Stress System), δεν μπορεί να καταγράψει τα πλήρη αποτελέσματα της μακροχρόνιας λεύκανσης, ελπίζει ότι τα πιο ανθεκτικά στη χλωρίνη κοράλλια θα δείξουν ωστόσο την ικανότητά τους σε αυτό.

Έχοντας διαπιστώσει ποια κοράλλια είναι ανθεκτικά, το επόμενο βήμα είναι να αναζητήσετε γονίδια ή γενετικές παραλλαγές που μοιράζονται τέτοια κοράλλια αλλά απουσιάζουν από άλλα. Οι αρχικές μελέτες του Dr Voolstra τον οδηγούν να πιστεύει ότι μόνο μερικά γονίδια θα αποδειχθούν πράγματι υπεύθυνα. Και παρόλο που κάποια θα είναι γεωγραφικά συγκεκριμένα, αναμένει ότι άλλα θα βρεθούν σε όλο τον κόσμο.

Πηγή: Economist